Vers le milieu du XIXème siècle, le pouvoir des Tokugawa se trouve en difficulté. Les occidentaux, qui voient dans le Japon un intérêt commercial certain, pousse le pays à s’ouvrir alors qu’il vivait dans une autarcie presque parfaite. Anglais, Russes, Hollandais et surtout Américains démontrent à plusieurs reprises leur supériorité dans le domaine militaire. Le Japon prend conscience de son retard technique sur les occidentaux mais il est déjà trop tard et il doit signer un traité avec les Américains en 1868 qui leur accordent l’ouverture de plusieurs ports. Le pouvoir shogunal paraît dépassé par la situation, les timides et tardives réformes qu’il engage ne règlent rien et démontrent une fois de plus l’anachronisme d’un pouvoir lui-même conscient de ses faiblesses. Dès lors, un changement radical de système politique paraît inévitable. Seul un Etat nouveau peut venger l’humiliation infligée par les occidentaux. Très vite, le pouvoir passe des mains du Shogun à l’Empereur. C’est la restauration impériale ou le début de l’Histoire contemporaine japonaise.

Tournant capital dans l’histoire japonaise, Meiji annonce, par l’intermédiaire de structures institutionnelles nouvelles, les mutations politiques, économiques et sociales des périodes suivantes. La mise en place d’un Etat-nation a été conçue par ses contemporains comme naturelle, allant de soi, comme si dans la «marche du temps » (Taisei), la révolution de Meiji représentait un but logique et inévitable, une finalité historique en tant que passage du monde féodal au monde moderne. S’il serait sans doute naïf de penser le Japon de Meiji comme alliance paradoxale (pour les occidentaux) entre Orient et Occident, entre Tradition et Modernité, ce serait une faiblesse que d’oublier que les contemporains de Meiji eux-mêmes pensent tous les aspects de leur vie en ces termes. Chaque nouveauté technique ou technologique est sujette à un jugement qui aboutit soit sur une assimilation totale, partielle ou nulle. La formidable évolution politique, économique du Japon de Meiji trouve sa source en premier lieu dans la volonté de certains de faire de leur pays une grande puissance et de pouvoir ainsi rivaliser avec les occidentaux.

L’ère Meiji est traditionnellement située de 1868 à 1912, nous pouvons la «découper » en deux parties : une première : de 1868 à 1889 pendant laquelle le Japon met en place les bases de L’Etat-nation  et un deuxième : de 1889 à 1912 pendant laquelle le pays commence à s’affirmer comme une grande puissance mondiale, notamment grâce à sa constitution. Enfin, on pourra étudier dans une dernière partie : le Japon et l’extérieur ou l’essor du nationalisme combiné aux velléités impérialistes qui accompagnent la modernisation de L’Etat.

A partir du XVIIIème siècle, le pouvoir des Tokugawa est confronté à plusieurs problèmes. Le premier est celui du déficit chronique des finances seigneuriales et de l’appauvrissement progressif des guerriers. A partir de la mort de Yoshimune (1684-1751), le prestige du régime s’affaiblit, faute d’un shogun à forte personnalité. Le mythe autarcique du Japon est continuellement remis en cause sous la pression des occidentaux qui incitent de plus en plus le Japon à s’ouvrir au commerce international. Les Anglais apparaissent sur l’île en 1812, les Français en 1844, les Américains en 1846, alors que les Russes ont des visés sur le pays depuis 1804. Devant les refus successifs des japonais qui ne veulent pas ouvrir leurs ports aux étrangers, les Américains décident en 1854, sous le commandement de Perry d’employer la force : il rentre dans la baie d’Edo avec 8 navires fortement armés. Les Japonais ne peuvent plus reculer et signent un accord plus tard selon lequel les ports de Shimoda et de Hakodate seront ouverts aux Américains. En 1858, le Japon cède ses ports d’Edo, Ôsaka, Yokohama, Nagasaki, Nigata et Hyôgô et l’extraterritorialité. On assiste alors à une prise de conscience des élites qui se rendent compte de l’incapacité du pouvoir à rivaliser avec les puissances occidentales. Trois opinions s’affrontent : la première est de refuser tout accord avec une puissance occidentale et de, s’il le faut, faire la guerre ; la deuxième est d’accepter un certain degré d’ouverture tout en conservant les structures de pouvoir présentes ; enfin la troisième est d’attendre d’avoir une meilleure préparation militaire. Ces débats vont en permanence agiter le milieu des élites japonaises pendant les années  1858-1868.

Même si un nationalisme fort est déjà très présent dans la conscience collective japonaise, la volonté de connaître l’Occident, ne serait-ce que pour comprendre leur puissance, est omniprésente chez les élites locales. L’impérialisme occidental a certainement été une des principales causes de la chute du Bakufu (le pouvoir du shogun) car il a démontré combien le Japon des Tokugawa était incapable de rivaliser avec les Etats-nations d'occident. Mais de l’intérieur aussi la contestation prend forme : les clans provinciaux du sud-ouest (surtout Chôshû et Satsuma) mènent l’agitation contre le shogun et prônent la restauration de L’empire. Dans leurs critiques, ils insistent sur la faiblesse du pouvoir Tokugawa et s’appuient sur un sentiment xénophobe très présent. Le shogun est présenté comme le traître qui brade le Japon, à l’opposé, l’Empereur est celui qui seul assurera la stabilité nationale.
En 1866, le shogun Tokugawa Iemochi meurt. Son successeur laisse rapidement le pouvoir aux mains des clans provinciaux en révolte qui proclame alors le retour à la monarchie. Le pouvoir shogunal est progressivement supprimé. L’Empereur reprend le pouvoir même s’il doit déléguer un peu aux clans les plus importants. Il abandonne Kyôto et s’installe à Edo qui devient Tokyo (la capitale de l’Est en japonais).

Le terme de révolution est sans doute exagéré dans le sens où il souligne davantage les ruptures que les continuités. L’ère Meiji, le début de l’histoire contemporaine japonaise marque de grandes évolutions dans le processus de modernisation de l’Etat, mais ces changements n’ont pu s’appuyer que sur des éléments déjà présents sous les Tokugawa. Les marchands, par exemple ne sont pas «nés» sous Meiji, ils étaient déjà structurés en guilde depuis un siècle. Mais Meiji démontre une accélération de la modernisation. D’abord dans le domaine politique. L’Empereur fonde sa légitimité sur les bases mythiques de l’Empire. Dans la légende, sa dynastie remonte à 660 av. JC : l’Empereur Jimmu descendant de la déesse Amaterasu. Le nouveau pouvoir se réfère au confucianisme, notamment dans ses préceptes de respect de la hiérarchie. Mais simplement, l’Empereur est le symbole de l’Etat japonais, le peuple lui doit obéissance, son pouvoir est direct, sans intermédiaire. Dès avril 1868, l’Empereur prononce un discours qu’on retiendra comme le «serment solennel » dans lequel il énonce ses projets politiques. L’exécutif revient désormais à L’empereur assisté de ses ministres (gijô) et de conseillers (san’yô). Le législatif et le judiciaire sont confiés à un conseil d’Etat composé de membres de la chambre haute issus de la noblesse et d’une chambre basse composée de samuraï élus par les clans provinciaux.

S’impose également une redistribution administrative du territoire, et très vite, en 1868 aussi, on passe d’un territoire composé de domaines à un pays découpé en provinces et en préfectures sous l’autorité de gouverneurs nommés par l’Empereur lui-même. Ainsi, en 1871, 302 préfectures sont crées. La noblesse féodale locale perd ainsi progressivement son influence.

Une nouvelle hiérarchie sociale est définie en 1869 : 4 classes apparaissent : - la noblesse (kazoku) composée d’aristocrates et de seigneurs féodaux, les guerriers de rang supérieur (shizoku) qui sont exclusivement des samuraï, ceux de rang inférieur (satsu) et les gens du peuple (heimin). Le pouvoir va privilégier la classe des guerriers de rang supérieure alors qu’elle négligera celle des guerriers de rang inférieur et méprisera les gens du peuple qui sont conçus comme des êtres de second ordre. Sous cet angle, la révolution de Meiji ne montre pas de différences avec le pouvoir précédent et rappelle qu’elle est d’abord une révolution «par le haut ».

Du côté de l’armée, des évolutions sont notables. En 1869 : Omura Masujirô modernise les structures militaires japonaises en créant une garde impériale recrutée parmi les samuraï, une Ecole militaire impériale, et une fabrique d’armes puissantes sous le contrôle direct de l’Etat.

Le droit japonais est renouvelé. Sous l’influence des droits français et allemands, on publie les textes de lois pour montrer qu’il concerne tous les individus. De même, le principe d’égalité de tous devant la loi est proclamé.
Mais c’est surtout dans le domaine économique que la révolution de Meiji est le plus visible. Elle marque le passage de l’économie féodale à l’ère industrielle. Le passage ne se fait cependant pas si facilement car le nouveau pouvoir hérite d’un monde rural en colère. En 1872, une loi de modernisation de l’agriculture est mise en place, elle vise à nourrir le pays, financer les opérations du gouvernement, dégager si possible du surplus pour l’exportation. La production est encouragée par l’arrivée de nouvelles techniques agricoles : amélioration de l’irrigation, meilleurs rendements, semences de meilleure qualité, développement des engrais et concentration des terres.

L’objectif du pouvoir est surtout concentré sur l’industrie qu’il faut absolument développer. Il faut faire face à une balance commerciale très déficitaire. Le développement industriel paraît être la solution pour changer cette situation de dépendance dans laquelle se trouve le Japon. En 1870 : les exportations sont de 14 millions de yen alors que les importations s’élèvent à 34 millions de yen. C’est pourquoi dès 1869, le gouvernement encourage la création de sociétés de commerce et d’entreprises privées (soie, coton, mines cuivre, de charbon, de métaux précieux). Cette politique s’accompagne du développement des infrastructures (ports, routes, chemins de fer…). Les capacités d’empreint de l’Etat sont limitées, de plus, il accepte rarement des capitaux étrangers, la conséquence de cette modernisation est une augmentation des prix de 1876 à 1990 de 100% qui entraîne une chute de 50% de la valeur de la monnaie.

En 1882, une politique de rigueur économique est mise en place et très rapidement, l’inflation est stoppée, et les prix baissent, en 1883, le déficit disparaît.
L’éducation est aussi reprise en main par le gouvernement qui instaurent l’école obligatoire entre 6 et 13 ans. Dans ce domaine, plus que dans les autres, la question nationale se pose et des débats opposent une éducation à l’occidental et une spécifiquement nationale. C’est la seconde qui va l’emporter. Un texte, le Rescrit sur l’éducation (1872) insiste sur les valeurs morales qu’il faut inculquer aux jeunes : discipline et obéissance en sont les maîtres mots.

Les principes de bases du Japon moderne sont jetés : la modernisation de Meiji touche tous les secteurs de la société. Ces grands changements vont aboutir à la promulgation de la constitution de 1889.

Signalons tout d’abord que cette constitution élaborée sur le modèle allemand, est la première constitution d’un Etat asiatique. C’est véritablement ce texte qui va faire entrer le Japon dans la modernité politique. Le paradoxe est que cette constitution apparaît alors que c’est l’Empereur, symbole d’autoritarisme qui légitime son pouvoir par le droit divin, qui dirige alors le pays. Cette constitution sera donc un compromis, fruit d’autoritarisme et de constitutionnalisme. Les premiers articles montrent la suprématie du souverain, le «possesseur de tous les droits de souveraineté », il est le représentant de la moralité, le Dieu qui est à l’origine de la nation. Il a un pouvoir législatif : il sanctionne les lois, les promulgue et ordonne leurs applications. Il peut dans des circonstances exceptionnelles supprimer les libertés. C’est lui seul qui déclare la guerre, signe paix et traités.

Dans la réalité du pouvoir, l’Empereur Meiji délègue son pouvoir à ses conseillers qui prennent des décisions en son nom.

Un gouvernement, le cabinet est mené par un Premier ministre qui a une responsabilité très limité puisque chaque ministre est responsable d’abord devant l’Empereur. Sur le «terrain », le pouvoir est représenté par un grand nombre de fonctionnaires, nombre qui est passé de 20000 en 1890 à 72000 en 1908. Ce sont eux qui assurent la légitimité du pouvoir et sa stabilité auprès de tous les Japonais.

La constitution mentionne aussi une Diète, c’est-à-dire un parlement composé de deux chambres : la chambre haute composée de nobles nommés par l’Empereur et la chambre basse composée de 379 membres élus au suffrage masculin restreint, il faut avoir plus de 25 ans et payer au moins 15 yens d’impôts directs, ce qui représente 450 000 personnes (1% de la population totale). La chambre basse détient seule le pouvoir de voter le budget, ce qui lui donne un pouvoir d’opposition face au gouvernement qui doit ainsi faire des concessions.

En ce qui concerne les libertés individuelles, la constitution donne a tous les Japonais la liberté de parole, de presse, d’association et de réunion, la liberté de culte et la droit à la propriété. Néanmoins, l’Etat, s’il le souhaite peut modifier ou même supprimer ces libertés si la situation l’impose. De même, la position divine de l’Empereur contraint le peuple à une adoration obligatoire. N’oublions pas non plus que ces libertés sont théoriques et que dans la pratique, les choses sont tout autre.

De 1886 à 1905, le Japon connaît sa première phase d’industrialisation. Dans tous les domaines de production, des progrès sont flagrants. Dans le domaine agricole, la production totale progresse tous les ans de 1,8 % entre 1880 et 1905 et de 2.1% de 1905 à 1920.Entre 1880 et 1915, la productivité augmente de 50 %, le rendement de la terre augmente de 48 %. Ces chiffres s’expliquent par des améliorations techniques : l’utilisation de nouvelles espèces, l’extension des rizières, l’amélioration de l’irrigation et du drainage. Le pourcentage de la population active dans l’agriculture passe de 72 % en 1880 à 52 % en 1920. Cette baisse de proportion démontre la réalité du processus d’industrialisation mais aussi une évolution de l’exploitation agricole qui se dirige de plus en plus vers la concentration des terres.

Dans l’industrie, après 1886, le rôle des entreprises privées devient de plus en plus important. L’Etat a néanmoins fortement inspiré leur développement et il garde, à la manière allemande un contrôle omniprésent. De 1897 à 1914, il assure encore 30 % à 40 % de l’investissement, il contrôle les usines d’armement. Toujours dans son optique dirigiste, il prend le contrôle des lignes de chemins de fer en 1908 en collaboration avec des entreprises privées. Dans ce domaine, en 1889, 1600 km de voies sont mis en place alors qu’en 1906, il y en a presque 9000 km. De même, quand l’Etat n’est pas investisseur, il assure toujours un contrôle sur les entreprises pour planifier et organiser le développement économique. Dans les premières années du siècle, des «commissions d’information » ordonnent aux entrepreneurs de développer les exportations. Cette conception de l’entreprise est typiquement japonaise, elle doit travailler pour son développement, évidemment, mais doit aussi exister dans l’intérêt public.

Dans le domaine textile, le Japon tient une place prépondérante. En 1918, le secteur textile représente 27 % de l’ensemble de la production industrielle. A partir de 1896, les exportations de tissus japonais en Chine font de la concurrence aux tissus anglais. Dans l’industrie lourde, une croissance de la production intervient après 1895, ainsi se forment les premiers Zaibatsu, des conglomérats d’entreprises. On peut citer par exemple Mitsui ou Mitsubishi. A la base de ce développement se trouve encore l’Etat japonais qui a encourager l’industrie d’armes modernes. La production de charbon est un bon exemple de l’explosion industriel du Japon : en 1874, 220 000 tonnes sont extraites, en 1897, le chiffre passe à 5 millions et en 1914 à 20 millions. La part de production industrielle dans le PNB passe de 5.2 % en 1886 à 14.3 % en 1919 alors qu’aux même dates la part de la production agricole passe de 53 % à 36.5 %. Ce processus d’industrialisation s’accompagne d’une poussée démographique. Là encore, le gouvernement japonais a compris l’enjeu d’avoir une population nombreuse et en bonne santé,  il crée un service de santé publique responsable des questions médicales en 1872. Un département de «santé » est crée au sein du ministère de l’intérieure en 1876, son but est de lutter contre les épidémies et fait la promotion de l’hygiène. Malgré ces efforts en faveur de la santé des gens, la population subit quotidiennement les dures conditions de travail que leur impose le système capitaliste. La mortalité est très élevée et une étude montre qu’en 1897, 87 % des ouvrières souffraient de maladies ou de handicaps divers dus à leur condition de travail. Le pire se trouve dans les ateliers de soies et les mines, les ouvriers sont à peine nourris, souvent pas payés et doivent travailler sous une température de 50°. La répression et la torture sont quotidiennes. Néanmoins des formes de résistance à l’oppression apparaissent, comme en 1897, avec «l’association des Amis des travailleurs ».

 On l’a vu, la modernisation des structures au Japon a été très rapide. La raison en est que l’Etat a joué un rôle prépondérant dans le processus, incitant, encourageant, planifiant, il a pu donner aux entreprises les moyens de se développer pour enfin pouvoir concurrencer les occidentaux. Car le projet de modernisation de l’Etat est un projet qui s’appuie et qui appuie un nationalisme japonais, et dont le but est de s’affirmer comme une grande puissance mondiale.

 Comme nous l’avons vu précédemment, tout le processus de modernisation qui touche toute la société vient d’une prise de conscience du retard du Japon face aux grandes puissances occidentales. Le bakufu a été perçu comme un pouvoir faible et soumis aux étrangers, d’où la volonté de fonder un véritable Etat-nation solide qui pourra assurer l’intégrité du Japon. L’Empereur Meiji soutient autant l’industrialisation qu’il défend l’identité japonaise. Les réformes d’aménagement du territoire (découpage en préfectures), le développement du droit civil et les réformes sur l’éducation ont eu une grande influence sur le Japon. Peu à peu, les lois et les pratiques coutumières et langues régionales se sont effacées au profit d’une uniformisation de la société. Le Japon de Meiji se lance dans un projet difficile : établir une langue standard (hyôjungo) qui n’aboutira qu’au bout d’une dizaine d’année. C’est en réalité tout un travail de «nationalisation » de la société qui est mis en place, et cette volonté qui vient du pouvoir se réalise puisque des études sociologiques ont montré que c’est à partir de Meiji que les Japonais se conçoivent comme japonais dans un espace circonscrit qui est le Japon. Le processus d’assimilation des techniques occidentales s’accompagne une poussée du nationalisme, notamment chez les intellectuels qui prônent un retour  aux valeurs traditionnelles japonaises, seules capables de contrer l’influence «barbare ».

Le processus de redéfinition de l’identité japonaise a aussi été marqué par la thèse de l’unicité nippo-coréenne (le nissen dôsoron), thèse qui tente de démontrer que les Coréens et les Japonais ont le même «sang » dans le sens où ils auraient eu des ancêtres communs. Cette thèse a été énoncée la première fois par Kume Kunitake en 1890 et elle sera utilisée plus tard pour légitimer la colonisation de la Corée.

L’empire japonais se réfère autant au confucianisme qu’à «l’essence nationale » (kokutai) que l’école de Mito utilise dans ses thèses nationalistes. Cela est très présent dans les programmes scolaires, les meilleurs outils idéologiques du pouvoir. On y apprend la discipline presque militaire en faisant référence aux samuraï, et on y cultive l’amour de la patrie. Notons que les jeunes hommes sont maintenant obliger de passer des «tests » militaires dans lesquels on leur inculque les valeurs de bravoure et de sacrifice de soi pour la communauté (la nation). C’est aussi au début de l’ère Meiji que les sports de combats se démocratisent et diffusent plus largement dans la société les valeurs guerrières du samuraï.

 Cet essor du nationalisme  s’accompagne d’un impérialisme qui trouve ses racines dans une stratégie où le Japon prépare son émancipation face aux pressions des nations rivales. Même si, très vite, c’est la volonté de tirer profit des invasions qui va l’emporter. Premier exemple, le conflit sino-japonais (1873-1894). Visant l’annexion de la Corée et de Formose, le Japon a décidé de rentrer en guerre contre la Chine. En 1876, le pays impose à la Corée un traité inégal qui pose des conditions défavorables pour la Chine. En 1885, le traité de Tianjin permet d’éviter l’affrontement, il demande que les armées japonaises et chinoises se retirent de Corée alors que le Japon garde toujours une domination commerciale sur le territoire. Mais les tensions ne s’arrêtent pas là et finalement, les deux pays se déclarent la guerre le 1^er août 1894. C’est le Japon qui rapidement l’emporte. Les négociations aboutissent à l’accord de Shimonoseki dans lequel la Chine reconnaît l’indépendance de la Corée, cède au Japon Formose, les Pescadores et la péninsule du Liaodong ; elle accepte de payer une indemnité de guerre au Japon de 360 millions de yen ; elle prévoit d’ouvrir quatre nouveaux ports au commerce international.

Face à la Russie, aussi, le Japon s’affirme comme une puissance militaire essentielle lors de la guerre russo-japonaise (1894-1905). La situation concurrentielle qu’ont connu la Russie et le Japon en Chine les ont amenés à s’affronter. Le 10 février 1894, la guerre est déclarée et les deux nations se font face en Manchourie jusqu’en 1905. Bénéficiant d’une aide précieuse de l’Angleterre, le Japon prend l’avantage et devient le premier non-européens à battre une puissance occidentale.

 Le paradoxe veut que le Japon ait été pendant un moment pour les pays asiatiques un modèle économique et surtout un modèle de lutte et de résistance face au colonialisme occidentale. Rapidement, ceux qui croyaient à ce modèle anti-colonialiste vont être déçus, car les volontés d’émancipation nationale du Japon vont substituer aux ambitions purement impérialistes et dont l’objectif sera l’assujettissement des pays rivaux.

On l’a vu, la «révolution Meiji » révèle plusieurs facettes : celle du développement économique, celle de la modernisation politique et celle de l’impérialisme. Il est intéressant de remarquer que le Japon a finalement reproduit les mêmes formes d’évolution que les principales puissances européennes qui ont elles aussi connu la révolution industrielle, l’unification nationale, la modernisation des institutions et le parlementarisme et enfin l’impérialisme puisque ce sont des pays européens qui possèdent des colonies partout dans le monde. La comparaison est étonnante ; même si le pouvoir et l’opinion publique cultivent un nationalisme fondé sort des traditions culturelles fortes, l’occident a été le modèle politique et géopolitique principal pour les élites dirigeantes de Meiji. Encore un paradoxe : la fin des Tokugawa a été motivée par l’impérialisme occidental, la solution japonaise a consisté à «se venger » en reprenant leurs techniques de développement et de domination. Mais c’est un paradoxe qui n’apparaît absolument pas pour les contemporains puisque la «révolutionn » Meiji et ses choix leur semblent évidents. L’acquisition des techniques occidentales paraît le seul moyen par lequel le Japon peut devenir une grande puissance. C’est en fait sur le plan culturel et identitaire que le Japon reste «japonais », fort d’un mélange de tradition confucéenne et d’autoritarisme qui assure la stabilité politique du pays.

Dans la suite des événements, le Japon va continuer son évolution vers le développement industriel et vers l’impérialisme le plus agressif qui aboutira à son entrée en guerre contre la Chine en 1937 et dans la seconde guerre mondiale.

Julien Bouvard  

Bibliographie :

Abbad, Fabrice, Histoire du Japon 1868-1945, Paris, A. Colin, 1992

Vié Michel, Histoire du Japon. Des origines à Meiji, Paris, Presses universitaires de France, 1975

Tschudin Jean-Jacques (dir.), La nation en marche, Arles, Philippe Picquier, 1999

Sabouret Jean-François (dir.), L'Etat du Japon, Paris, La découverte, 1995